Fossile Brennstoffe 101: Alles, was Sie wissen müssen

May 14, 2023

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Kurze Fakten

Fossile Brennstoffe sind Brennstoffe, die buchstäblich aus Fossilien stammen. Vor zig Millionen Jahren nutzten Pflanzen die Energie der Sonne und wandelten sie durch Photosynthese in Kohlendioxid und Wasser in Kohlenstoff und Wasserstoff um. Tiere fraßen diese Pflanzen und speicherten die gleichen Elemente in ihrem Körper. Im Laufe der Zeit starben die alten Lebensformen und versanken in der Erde, wo sie durch Hitze und Druck zunächst in Torf oder Kerogen und dann in fossile Brennstoffe umgewandelt wurden. Die meisten vorhandenen Vorkommen fossiler Brennstoffe entstanden erstmals vor 540 bis 65 Millionen Jahren.

Wenn fossile Brennstoffe aus dem Untergrund oder unter Wasser gefördert werden, sind sie bei der Verbrennung äußerst wirksame Energiequellen. Sie dienen der Befeuerung von Industrie und Verkehr sowie der Stromerzeugung. Darüber hinaus stammen viele Chemikalien, darunter auch solche, aus denen Kunststoffe und Pestizide bestehen, aus fossilen Brennstoffen. Derzeit machen fossile Brennstoffe immer noch mehr als 80 Prozent des globalen Energiemixes aus, sie sind aber auch für rund drei Viertel der Treibhausgasemissionen verantwortlich, die die Klimakrise verursachen. Deshalb ist die Umstellung des globalen Energiesystems weg von fossilen Brennstoffen eine dringende Herausforderung.

Es gibt drei Hauptarten fossiler Brennstoffe: Kohle, Rohöl oder Erdöl und Erdgas.

Kohle stammt aus versteinerten Pflanzen, die durch einen Prozess namens Karbonisierung erhitzt und unter Druck gesetzt wurden. Kohle beginnt ihr Leben typischerweise als Torf, eine Substanz aus verrottenden Pflanzen, die in vielen Teilen der Welt selbst als Brennstoff verbrannt wird. Wenn Torf weiter erhitzt und unter Druck gesetzt wird, wird daraus Kohle. Ein einzelner Fuß Kohle muss aus zehn Fuß Pflanzenmaterial entstanden sein, und mehr als 50 Prozent des Gewichts jedes Stücks Kohle müssen komprimiertes Pflanzenmaterial sein. Kohle kommt typischerweise in Sedimentgesteinen in „Flözen“ oder „Schichten“ vor, die bis zu 920 Meilen lang und 90 Fuß dick sein können.

Es gibt vier Arten – oder Ränge – von Kohle, die danach kategorisiert werden, wie lange das Material der Karbonisierung unterzogen wurde und wie viel Energie es daher zum Verbrennen enthält. Je mehr Zeit man sozusagen mit dem Kochen verbracht hat, desto hochwertiger ist die Kohle. Hochwertigere Kohle ist außerdem härter und liegt tiefer unter der Erde. Von der niedrigsten zur höchsten Stufe sind die vier Kohlearten Braunkohle, Subbitumenkohle, Bitumenkohle und Anthrazit.

Kohle wird typischerweise im Bergbau gefördert – entweder im Übertage- oder Untertagebergbau. Unter Tagebau versteht man das Wegschaufeln der gesamten Erde und Vegetation über einem weniger als 200 Fuß tiefen Kohlevorkommen, damit es gesammelt werden kann. Untertagebergbau bedeutet, dass Bergleute in einem Schacht unter der Erde vordringen müssen, um an Kohlevorkommen in einer Tiefe von bis zu 1.000 Fuß zu gelangen, und dann Maschinen einsetzen müssen, um die Kohle an die Oberfläche zu befördern. Der Tagebau ist sowohl kostengünstiger als auch umweltschädlicher als der Untertagebergbau, der für die Arbeiter gefährlicher ist.

Kohle kann entweder direkt als Brennstoff verbrannt oder zur Stromerzeugung in Kohlekraftwerken verwendet werden, was in den USA die Hauptverwendungsart ist. Sie wird auch in verschiedenen industriellen Prozessen verwendet, einschließlich der Stahlherstellung. Kohle ist der günstigste fossile Brennstoff und derzeit die weltweit führende Stromerzeugungsquelle. Sie liefert etwa ein Drittel des weltweiten Stroms. Allerdings ist es auch der umweltschädlichste fossile Brennstoff, sowohl im Hinblick auf die Menge an Kohlendioxid, die er in die Atmosphäre freisetzt – es ist auch die größte Quelle von Kohlendioxidemissionen weltweit – als auch im Hinblick auf die anderen Luftschadstoffe wie Quecksilber, Blei, Schwefeldioxid, Stickoxide und Feinstaub, der bei der Verbrennung freigesetzt wird.

Rohöl und Erdöl sind zwei Bezeichnungen für einen flüssigen fossilen Brennstoff, der aus Ablagerungen verrottenden Planktons entsteht, das durch Zeit, Hitze und Druck in Kohlenwasserstoffe oder Verbindungen aus Wasserstoff und Kohlenstoff umgewandelt wurde. Es sieht normalerweise schwarz oder dunkelbraun aus, kann aber auch einen gelben, roten, braunen oder grünen Farbton haben. Es kommt in den ausgetrockneten Becken alter Meere vor, die Sedimentbecken genannt werden. Hier siedelte sich das uralte Plankton an und bildete zunächst eine Substanz namens Kerogen, Schiefergestein oder Ölschiefer. Wenn es durch einen Prozess namens Katagenese erhitzt und weiter unter Druck gesetzt wurde, wurde das Kerogen entweder zu Rohöl oder zu Erdgas. Im Laufe der Zeit neigt Rohöl dazu, nach oben zu gelangen, wo weniger Druck herrscht, bis es von undurchlässigem Gestein blockiert wird und sich in Reservoirs ablagert. Heutzutage ist es unter dem Meeresboden oder unter der Erde zu finden, obwohl es manchmal in Teichen oder Teergruben an die Oberfläche gelangt.

Rohöl wird je nach Fundort, Schwefelgehalt oder Dichte unterschiedlich kategorisiert. „Saures“ Öl mit 0,5 Prozent Schwefel oder mehr ist im Allgemeinen billiger und weniger wünschenswert als „süßes“ Öl mit weniger als 0,5 Prozent Schwefel, da es zu mehr Umweltverschmutzung führt und Raffinerieanlagen beschädigen kann. Ebenso gilt „leichtes“ Öl – das auf dem Wasser schwimmt – als wünschenswerter als „schweres“ Öl, das im Wasser sinkt. Das leichtere Öl enthält mehr Kohlenwasserstoffe und weniger zusätzliche Materialien wie Metalle und Schwefel. Eine andere Ölart, die tendenziell schwerer ist, ist Bitumen. Dabei handelt es sich um ein schwarzes, klebriges Öl, das häufig an die Oberfläche steigt und sich mit Teer oder Ölsanden vermischt. Die Verarbeitung ist sowohl teuer als auch umweltschädlich und verursacht 12 Prozent mehr Kohlendioxidemissionen als herkömmliches Öl.

Rohöl wird typischerweise durch Bohrungen gefördert. An Land erfolgt die Bohrung meist mit einer Bohrinsel oder Bohrinsel. Offshore wird es mithilfe einer Offshore-Plattform gebohrt, die entweder über einer Leine schwimmt, die sie mit dem Meeresboden verbindet, oder von Beton oder Stahl gehalten wird. Ölplattformen gehören zu den größten von Menschenhand geschaffenen Bauwerken auf der Erde, da sie auch bei stürmischem Wetter stabil bleiben und zahlreiche Arbeiter beherbergen müssen. Sobald Öl gefördert wurde, muss es noch raffiniert werden. Hierbei handelt es sich um den Prozess, bei dem Erdöl so lange gekocht wird, bis es sich in Flüssigkeiten und Gase aufteilt, die in verschiedene Erdölprodukte umgewandelt werden können.

Zwei der wichtigsten Erdölprodukte sind Benzin und Diesel. Benzin wird typischerweise für den Transport von Personen in leichten Nutzfahrzeugen wie Autos verwendet, während Diesel häufiger zum Transport von Gütern in Lastkraftwagen oder zum Antrieb von Generatoren verwendet wird. Kerosin basiert ebenfalls auf Erdöl. In den USA stammten im Jahr 2021 rund 90 Prozent des Energieverbrauchs im Transportwesen aus Erdölprodukten. Zu den weiteren Verwendungszwecken von raffiniertem Erdöl gehören die chemischen Bausteine ​​verschiedener Produkte, darunter Kunststoffe, Pestizide und künstliche Gliedmaßen. Die Abhängigkeit des Transportwesens von Benzin und Diesel bedeutet, dass es sich derzeit weltweit um den Sektor handelt, der am stärksten von fossilen Brennstoffen abhängig ist. Der Transit verursachte im Jahr 2021 37 Prozent der Endverbrauchs-Kohlendioxidemissionen. Der Erdölverbrauch insgesamt ist für rund ein Drittel der kumulierten Kohlendioxidemissionen verantwortlich.

Erdgas ist, wie der Name schon sagt, ein fossiles Gas, das hauptsächlich aus Methan besteht, einem Kohlenwasserstoff mit einem Kohlenstoffatom und vier Wasserstoffatomen. Methan hat in den ersten 20 Jahren in der Atmosphäre ein 80-mal höheres Wärmespeicherpotenzial als Kohlendioxid, baut sich jedoch schneller ab. Erdgas entsteht wie Erdöl typischerweise aus zersetztem Plankton, kann aber auch aus Kohle entstehen. Es benötigt mehr Wärme als Rohöl und wird typischerweise in der Nähe von Erdöl gefunden. Je tiefer eine Reserve ist, desto mehr Erdgas ist wahrscheinlich vorhanden.

Erdgas wird im Allgemeinen in zwei Arten eingeteilt: konventionell und unkonventionell. Konventionelles Gas befindet sich in durchlässigem Material unter undurchlässigem Gestein und ist relativ einfach und kostengünstig zu fördern. Unkonventionelles Gas ist schwieriger zu fördern. Ein Beispiel ist Schiefergas, das sich passenderweise zwischen Schichten des undurchlässigen Gesteinsschiefers befindet.

Erdgas wird typischerweise durch vertikale Bohrungen aus der Erde gefördert, obwohl auch horizontale Bohrungen möglich sind. In den letzten Jahrzehnten ist jedoch eine umstrittene Methode zur Gewinnung von Gas aus Schiefer und anderen Gesteinsformationen entstanden. Dies wird als „Hydraulic Fracturing“ oder „Fracking“ bezeichnet und beinhaltet das Einpressen von Wasser, Chemikalien und Frac-Sand in ein Bohrloch, um den Schiefer aufzubrechen und an das Gas zu gelangen. Das Problem beim Fracking besteht darin, dass es die örtlichen Wasservorräte aufbrauchen und den Tieren, die auf aquatische Ökosysteme angewiesen sind, schaden, gefährliches Abwasser produzieren und Erdbeben auslösen kann. Sobald Erdgas gefördert wird, wird es verarbeitet, um Erdgasflüssigkeiten sowie Wasserdampf und andere Nicht-Kohlenwasserstoff-Materialien abzutrennen. Es kann auch gekühlt werden, um verflüssigtes Erdgas (LNG) zu bilden, das einfacher zu transportieren und zu lagern ist.

Erdgas wird zum Heizen und Kochen sowie für den Transport verwendet. Weltweit ist es für rund 25 Prozent der Stromerzeugung verantwortlich. In den USA war es im Jahr 2021 mit rund 38 Prozent die größte Einzelquelle der Stromerzeugung. Erdgas wird manchmal als „Brückenbrennstoff“ beim Übergang zu erneuerbaren Energien vorgeschlagen, da es bei der Verbrennung fast 30 Prozent weniger Kohlendioxid ausstößt als Öl und 45 Prozent weniger als Kohle. Dennoch ist es immer noch für rund ein Fünftel der globalen Kohlenstoffemissionen verantwortlich, und es mehren sich die Hinweise darauf, dass bei der Gewinnung und dem Transport von Erdgas mehr Methan austritt als bisher angenommen. Beispielsweise ergab eine Stanford-Studie, dass die Erdgasproduktion im Perm-Becken von New Mexico eine Methanleckrate von mehr als neun Prozent aufwies, was Perm-Gas klimaschädlicher machen würde als Kohle.

Weltweit gibt es bedeutende Ölvorkommen im Nahen Osten, Nordamerika, Russland, China, Nigeria, Venezuela, Brasilien, Kasachstan und Libyen sowie wichtige Kohlereserven in China, Russland, den USA, Indien und Australien. Der größte Teil des weltweiten Erdgases befindet sich in Russland, Europa und im Nahen Osten.

Die fünf größten Kohleproduzenten im Jahr 2021 waren China, Indien, Indonesien, die USA und Australien.

Die fünf größten Ölförderländer im Jahr 2021 waren die USA, Saudi-Arabien, Russland, Kanada und China. Darüber hinaus haben Mitglieder der Organisation erdölexportierender Länder (OPEC) großen Einfluss auf den globalen Ölmarkt. Die 13 Mitglieder der OPEC arbeiten daran, eine einheitliche Front aufrechtzuerhalten und den globalen Ölpreis festzulegen. Derzeit sind seine Mitglieder Iran, Irak, Kuwait, Saudi-Arabien, Venezuela, Algerien, Angola, Kongo, Äquatorialguinea, Gabun, Libyen, Nigeria und die Vereinigten Arabischen Emirate.

Die fünf größten Erdgasproduzenten im Jahr 2021 waren die USA, Russland, Iran, China und Katar.

Die Gewinnung, Verarbeitung und Bereitstellung fossiler Brennstoffe bleibt ein äußerst lukratives Geschäft, und mehrere multinationale Konzerne haben dabei erhebliche Gewinne erzielt.

Im Jahr 2022 waren die fünf größten Kohleunternehmen nach Aktienwert die in Australien ansässige BHP Group, die anglo-australische Rio Tinto, die in den USA ansässige ConocoPhillips, die brasilianische Vale und die China Shenhua Energy Company.

Im Jahr 2022 waren Saudi Aramco, China Petroleum & Chemical, PetroChina, ExxonMobil und Shell die fünf größten Ölunternehmen nach ihrem Umsatz in den letzten 12 Monaten. Weitere wichtige und einflussreiche Akteure sind TotalEnergies aus Frankreich, BP, Chevron und Equinor aus Norwegen.

Basierend auf ihrer Produktion im Jahr 2021 waren die fünf größten Erdgasunternehmen Russlands Staatskonzern Gazprom, China National Petroleum – das größtenteils unter PetroChina organisiert ist – sowie Chinas Sinopec, ExxonMobil und BP. Wie Sie sehen, gibt es erhebliche Überschneidungen zwischen den Hauptakteuren im Öl- und Gassektor.

Fossile Brennstoffe werden seit der Antike zum Heizen und für andere Zwecke genutzt. Beispielsweise entwickelten chinesische Ingenieure um 500 v. Chr. eine Möglichkeit, Erdgas über Bambusrohre zu transportieren, die alten Ägypter verwendeten Bitumen in ihren Mumien und die römischen Briten verwendeten Kohle zum Heizen ihrer Bäder. Der Einsatz fossiler Brennstoffe nahm jedoch erst 1765 richtig Fahrt auf, als der schottische Erfinder James Watt die Dampfmaschine perfektionierte. Der kohlebetriebene Motor erleichterte die industrielle Revolution, indem er den Betrieb großer Fabriken und den Gütertransport per Bahn und Schiff ermöglichte.

Das „moderne Ölzeitalter“ soll 1859 begonnen haben, als Edwin Drake in Titusville, Pennsylvania, die erste erfolgreiche Bohrung bohrte. Bis zur Erfindung der Elektrizität im Jahr 1882 wurden Öl und Gas zum Heizen und für die Beleuchtung verwendet. Die Erfindung des Automobils im späten 19. Jahrhundert eröffnete jedoch eine neue Verwendung für Erdölprodukte in Form von Benzin, und in Fort wurde die erste Zapfsäule hergestellt Wayne, Indiana, im Jahr 1885. Die Ölindustrie spielte während des Zweiten Weltkriegs eine wichtige Rolle bei der Betankung von Fahrzeugen, und die Forschung während des Krieges erweiterte das Angebot an Erdölprodukten. Im Jahr 1964 wurde Öl zur weltweit führenden Energiequelle und übertraf die Kohle.

Trotz der Fortschritte, die die Nutzung fossiler Brennstoffe mit sich brachte, trat ein Problem auf. Wissenschaftler hatten seit dem 19. Jahrhundert die Theorie aufgestellt, dass die Verbrennung von Kohle und anderen fossilen Brennstoffen den atmosphärischen Kohlendioxidgehalt erhöhen und damit die globalen Temperaturen erhöhen könnte. Doch 1958 fand der Scripps-Geochemiker Charles Keeling einen Weg, den atmosphärischen Kohlendioxidgehalt tatsächlich zu messen. Seine „Keeling-Kurve“ beweist weiterhin, dass der Kohlendioxidgehalt steigt. In den 1960er Jahren begannen Modelle vorherzusagen, wie sich diese Aufwärtskurve auf die Temperatur auswirken könnte, doch 1988 wurde wirklich Alarm geschlagen, als die Sommertemperaturen (damals) ihren höchsten Stand seit Beginn der Aufzeichnungen erreichten und der NASA-Wissenschaftler James Hansen vor dem Kongress aussagte, dass er bei „99 Prozent“ sei klar, das Klima wurde wärmer.

Seitdem wurde bekannt, dass mehrere große Ölkonzerne, darunter ExxonMobil, Shell und die Lobbygruppe American Petroleum Institute, seit den späten 1970er Jahren mit erstaunlicher Genauigkeit wussten, welche Bedrohung ihr Produkt für das globale Klima darstellte. Anstatt ihr Geschäftsmodell zu ändern, entschieden sie sich jedoch dafür, die Klimaleugnung in der Öffentlichkeit zu propagieren und sich gegen staatliche Klimaschutzmaßnahmen einzusetzen. Jetzt sind wir an einem Punkt angelangt, an dem wir unser Energiesystem rasch von fossilen Brennstoffen abwenden müssen, um den globalen Temperaturanstieg auf 1,5 Grad Celsius über dem vorindustriellen Niveau zu begrenzen und die schlimmsten Auswirkungen der globalen Erwärmung zu vermeiden.

Fossile Brennstoffe stellen sowohl global als auch lokal mehrere Bedrohungen für die Umwelt und das menschliche Wohlergehen dar.

Bei der Verbrennung fossiler Brennstoffe werden Kohlendioxid und andere Treibhausgase in die Atmosphäre freigesetzt. Diese Gase werden Treibhausgase genannt, weil sie Wärme einfangen, die sonst durch den sogenannten „Treibhauseffekt“ in den Weltraum entweichen würde. Vor der industriellen Revolution lag die Kohlendioxidkonzentration in der Atmosphäre bei etwa 280 Teilen pro Million (ppm). Mittlerweile liegt sie bei über 400 ppm. In dieser Zeit sind die globalen Temperaturen um etwa ein Grad Celsius gestiegen, und allein der Kohleverbrauch ist für mehr als 0,3 Grad Celsius dieses Anstiegs verantwortlich. Der Temperaturanstieg macht sich bereits in zunehmenden Extremwetterereignissen, dem Anstieg des Meeresspiegels und dem Verlust der Artenvielfalt bemerkbar. Diese Auswirkungen werden sich nur verstärken, wenn die Emissionen nicht so schnell wie möglich begrenzt werden. Um den Temperaturanstieg auf 1,5 Grad Celsius zu stoppen, müssen wir die Emissionen innerhalb von 11 Jahren halbieren und dürfen ab 2021 keine neuen fossilen Brennstoffe mehr entwickeln als geplant.

Bei der Verbrennung fossiler Brennstoffe wird nicht nur Kohlendioxid in die Luft freigesetzt. Sie können auch Stickoxide freisetzen, die zu Smog und saurem Regen beitragen. Auch Kohle, Benzin und Diesel stoßen Feinstaub aus, der bei Einnahme eine Reihe schwerwiegender gesundheitlicher Auswirkungen hat. Eine Studie aus dem Jahr 2021 ergab, dass die Feinstaubbelastung durch fossile Brennstoffe im Jahr 2018 etwa 8,7 Milliarden Menschen das Leben kostete, was etwa einem Fünftel der jährlichen Todesfälle entspricht. US-Kohlekraftwerke sind für mehr als ein Drittel der gefährlichen Quecksilberemissionen des Landes und zwei Drittel seiner Schwefeldioxidemissionen verantwortlich.

Zu den Gefahren des Ölverbrauchs zählen insbesondere Ölverschmutzungen. Wenn Pipelines lecken, Schiffscontainer auf Grund laufen oder Bohrfehler auftreten, kann es zu Ölverschmutzungen kommen, deren Auswirkungen jahrzehntelang anhalten können. Sie können Meereslebewesen schaden, indem sie Tiere mit Öl bedecken oder giftige Chemikalien in die Umwelt freisetzen. Die größte Meeresölkatastrophe in der Geschichte der USA war die Ölkatastrophe „Deepwater Horizon“ im Jahr 2010, bei der eine BP-Bohrplattform im Golf von Mexiko explodierte, elf Arbeiter töteten und vier Millionen Barrel Öl in den Golf spuckten. Die Verschüttung führte zum Tod von bis zu 800.000 Vögeln und bis zu 166.000 jungen Meeresschildkröten und führte dazu, dass mehr als 75 Prozent der Schwangerschaften von Großen Tümmlern in der Region scheiterten. Ölverschmutzungen können auch an Land oder im Süßwasser auftreten. Ebenfalls im Jahr 2010 kam es in den USA zu der schlimmsten Ölkatastrophe auf einer Binnenwasserstraße, als eine Enbridge-Pipeline brach und nach Schätzungen der US-Umweltschutzbehörde mehr als eine Million Gallonen in den Kalamazoo River in Michigan strömten.

Fossile Brennstoffe können das Wasser auch auf andere Weise verschmutzen. Bei unsachgemäßer Lagerung kann Kohlenasche aus Kohlekraftwerken das Grund- und Trinkwasser mit Giftstoffen wie Quecksilber, Cadmium und Arsen verunreinigen. Auch Abwässer aus dem Kohlebergbau können Gewässer verunreinigen. Es wurde festgestellt, dass Fracking das Grundwasser in der Nähe seines Entstehungsortes verunreinigt.

Über Ölverschmutzungen hinaus können die Förderung fossiler Brennstoffe und der Bau von Transport- und Lagerinfrastrukturen wie Pipelines den Lebensraum für brütende oder wandernde Tiere schädigen. Der Tagebau ist besonders verheerend, weil dabei im wahrsten Sinne des Wortes alles abgetragen wird, was über den Kohlevorkommen wächst. Ein besonders eklatantes Beispiel ist die Berggipfelentfernung. Bei dieser Kohleabbaumethode sprengen Bergbauunternehmen mit Sprengstoff Berggipfel weg, was der Tierwelt in den Hartholzwäldern der Appalachen schadet, wo es vorkommt. Die Gewinnung fossiler Brennstoffe kann auch zur Entwaldung beitragen, wenn Öl in gefährdeten Regenwäldern wie dem Amazonas oder dem Kongo gefunden wird.

Wie der Fall der Explosion der Deepwater Horizon zeigt, kann die Arbeit in der Industrie für fossile Brennstoffe äußerst gefährlich sein. Zwischen 1968 und 2011 starben allein in den USA 77 Menschen und 7.550 Menschen wurden bei der Onshore- und Offshore-Ölförderung verletzt. Insbesondere der Kohlebergbau kann äußerst gefährlich sein und weltweit jedes Jahr Tausende von Todesfällen durch Mineneinstürze oder andere Unfälle zur Folge haben. Darüber hinaus können Arbeitnehmer chronische Gesundheitsprobleme wie die berüchtigte „schwarze Lunge“ entwickeln. In den USA ist der Kohlebergbau mit der Zeit sicherer geworden, wobei die Todesrate zwischen 1970 und 2011 um 75 Prozent gesunken ist, aber erst 2010 starben 29 Kohlebergleute bei einer Explosion in West Virginia.

Die Industrie für fossile Brennstoffe kann auch verheerende Auswirkungen auf die Gesundheit der Menschen haben, die in der Nähe des Ortes leben, an dem sie gefördert, transportiert oder raffiniert wird. Die Exposition gegenüber diesen Aktivitäten wird mit Gesundheitsrisiken wie Krebs und Herzerkrankungen in Verbindung gebracht, und 17,6 Millionen US-Bürger leben im Umkreis von einer Meile von einer Öl- oder Gasquelle. Gemeinschaften mit niedrigem Einkommen oder Minderheitengemeinschaften sind eher von der Infrastruktur für fossile Brennstoffe betroffen. Beispielsweise hat das Land entlang des Mississippi zwischen New Orleans und Baton Rouge, Louisiana, den Namen „Cancer Alley“ erhalten, da dort viele petrochemische Anlagen errichtet wurden, insbesondere in der Nähe von schwarzen und einkommensschwachen Gemeinden. Ein weiteres Beispiel für die potenziell verheerenden Auswirkungen der Nutzung fossiler Brennstoffe ist das Nigerdelta in Nigeria, wo seit seiner ersten Entdeckung durch Shell im Jahr 1956 rund 4,6 Millionen Gallonen Öl ausgelaufen sind, was „eine unmittelbare Gefahr für die öffentliche Gesundheit“ darstellt.

Wenn also fossile Brennstoffe so schlecht sind, warum nutzen wir sie dann? Die Antwort ist, dass fossile Brennstoffe weltweit Energie und Transport verändert haben und ihnen oft zugeschrieben wird, dass sie im 20. Jahrhundert weltweit den Lebensstandard erhöht haben. Sie liefern eine hohe Energiemenge pro verbrannter Einheit und sind derzeit leicht zu finden und relativ erschwinglich. Vor der weit verbreiteten Nutzung fossiler Brennstoffe mussten die Menschen hauptsächlich Biomasse als Brennstoff verbrennen, beispielsweise Holz, was sowohl zu Umweltverschmutzung als auch zu einer Versorgungsknappheit führte. Fossile Brennstoffe haben die Gesellschaft verändert, indem sie uns Zugang zu über Millionen von Jahren gespeicherter Sonnenenergie verschafften.

Doch selbst wenn sie das Klima nicht verändern würden, müssten wir irgendwann aufhören, fossile Brennstoffe zu nutzen. Das liegt daran, dass es sich bei ihnen um eine nicht erneuerbare Ressource handelt, deren Entstehung Millionen von Jahren gedauert hat, ein Prozess, der im menschlichen Zeitmaßstab nicht reproduziert werden kann. Die Klimakrise erhöht nur die Dringlichkeit des Übergangs zu wirklich erneuerbaren Energieformen. Prominente Alternativen sind Solar-, Wind-, Geothermie-, Atom- und Wasserkraft.

Seit der industriellen Revolution hatten fossile Brennstoffe im Guten wie im Schlechten übergroße Auswirkungen auf die menschliche Gesellschaft und die Umwelt. Sie haben Dinge wie Massenproduktion und den Great American Road Trip ermöglicht, hatten aber verheerende Auswirkungen zunächst auf umliegende Ökosysteme und Gemeinden und dann auf den gesamten Planeten. Wir haben in der Geschichte der Nutzung fossiler Brennstoffe den Punkt erreicht, an dem wir entweder unser Energiesystem von ihnen abwenden oder uns an ihren Dämpfen verbrennen müssen.

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