Die unangenehme Wahrheit darüber, warum der Möbelkauf so miserabel ist

Mar 06, 2023

Diese Geschichte wird in Zusammenarbeit mit ConsumerAffairs veröffentlicht.

Im Jahr 2021 kauften Kitty King und ihr Mann für 1.700 US-Dollar eine Matratze, ein Boxspringbett, ein Ecksofa und einen Ruhesessel der Marke Broyhill von Big Lots.

„Es war ein Deal, nicht wahr?“ Sie sagte. „Aber das liegt daran, dass man bekommt, wofür man bezahlt.“

Broyhill wurde in den 1920er Jahren in Lenoir, North Carolina, gegründet und war einer der Hersteller, die die Region North Carolina und Virginia zum pulsierenden Herzen der globalen Möbelindustrie machten. Die Schlafzimmersuiten des Giganten aus dem 20. Jahrhundert wurden oft als Preise bei „The Price Is Right“ ausgezeichnet.

Aber das Unternehmen wurde in den letzten 40 Jahren langsam entkernt. Es wurde an ein Schuhunternehmen verkauft, das zum Konglomerat wurde, und dann an eine Investmentfirma. Mehrere Insolvenzen brachten es schließlich in die Hände von Big Lots, die 2019 den Namen und die Marken Broyhill erwarb.

Die Möbel, die Verbraucher einst liebten, gab es jedoch schon lange nicht mehr.

Wenige Monate nach dem Kauf, so King, hörte der Liegesessel auf, sich zurückzulehnen, die Hälfte des Teils hing durch und sowohl die Matratze als auch das Boxspringbett brachen vollständig zusammen. Big Lots ersetzte die beiden letztgenannten, aber auch das Ersatz-Boxspringbett brach zusammen.

King brachte das Boxspringbett zurück in den Laden und geriet in ein so hitziges Geschrei, als ihr dritter Rückerstattungsantrag abgelehnt wurde, dass der Laden die Polizei rief. Sie besteht darauf, dass die Beamten auf ihrer Seite waren.

„Wenn ich ein Krimineller wäre, würde ich sie ausrauben“, sagte King während eines Telefongesprächs im Dezember. „Ich weiß, dass du mich aufnimmst, aber ich würde es wirklich tun. Ich würde mein Geld zurückbekommen.“

Sie hat das Boxspringbett im Laden zurückgelassen, aber ihre Wut ist nicht verflogen. Es wurde einfach auf Leukämie umgeleitet.

„Sie haben Glück, dass mein Mann zu sterben begann“, sagte sie, „denn was passierte, war, dass ich meine Energie woanders einsetzen musste.“

Jahrzehntelang bildeten Unternehmen wie Broyhill das wirtschaftliche Rückgrat ganzer Regionen, insbesondere der Gegend um High Point, North Carolina. Da sie Häuser im ganzen Land eingerichtet haben, ihre Fabriken, Ausstellungsräume und Vertriebszentren über die ganze Landschaft verteilt sind, kann es immer noch schwierig sein, ein Gebäude in der Innenstadt von High Point zu entdecken, das nicht mit der Branche verbunden ist. Doch mittlerweile sind die Unternehmen oft mehr gehasst als bekannt.

Von ConsumerAffairs gesammelte Daten zeigen, dass die Kundenzufriedenheit, insbesondere bei den größten Einzelhändlern, seit 2011 stetig zurückgeht. Allzu oft ist das Einkaufserlebnis einfach nur miserabel, und während der Pandemie ist es nur noch schlimmer geworden.

Der Absturz der Möbelindustrie lässt sich aus Sicht des typischen Verbrauchers auf eine Reihe langfristiger, internationaler Veränderungen in der Art und Weise zurückführen, wie Möbel hergestellt und verkauft werden. Ironischerweise waren es die gleichen Faktoren, die die Branche optimistisch machten – aber jetzt sind die größten Gewinner große multinationale Unternehmen und nicht einheimische Hersteller.

Für die Verbraucher sieht das nach einer schlechten Nachricht aus. Das wahrscheinlichste Ergebnis ist eine Branche, die ihren derzeitigen Kurs fortsetzt und immer mehr Dienstleistungen für die Reichen und billige, oft schreckliche Waren für alle anderen anbietet.

Und doch arbeiten einige in der Branche in North Carolina und Virginia, wo alles begann, gegen den Strom. Trotz aller wirtschaftlichen Kräfte, die Möbel zu Wegwerfgütern machen, sind sie der Meinung, dass sie die Herstellung auf ein postindustrielles Handwerk umstellen können, was den Arbeitern, der Region und den Verbrauchern zugutekommt, die für höhere Qualität mehr bezahlen können.

Die Frage ist: Kann der Rest von uns?

Die von ConsumerAffairs gesammelten Daten umfassten 76.119 Beiträge in sozialen Medien und auf Websites mit Produktbewertungen, die zwischen Januar 2011 und August 2022 veröffentlicht wurden.

Besonders ausgeprägt war die sinkende Verbraucherstimmung bei sechs der größten Möbelmarken: Ashley Furniture (laut dem Jahresbericht von Furniture Today über die 100 größten Möbelhäuser der führende Einzelhändler des Landes), West Elm, Pottery Barn und Ikea sowie das Online-Geschäft Molochs Wayfair und Overstock. Zusammengenommen repräsentieren die Einzelhändler fast 37 Milliarden US-Dollar des vom US Census Bureau für 2021 geschätzten Möbelumsatzes von 140,5 Milliarden US-Dollar.

Insgesamt sanken ihre Bewertungen auf Trustpilot, einer globalen Website für Unternehmensbewertungen, von 79 Prozent positiv – 4 oder 5 auf einer 5-Sterne-Skala – im Jahr 2011 auf düstere 25 Prozent im Jahr 2017. Im Jahr 2022 waren es nur noch 9 Prozent.

ConsumerAffairs stellte außerdem fest, dass die Zufriedenheit bei Stichproben von 1.901 Websites für Bewertungen von 330 anderen Möbelhändlern zurückging. In diesen 24.657 Bewertungen sanken die 4- bis 5-Sterne-Bewertungen von 86 Prozent im Jahr 2018 auf 56 Prozent im Jahr 2021.

Die Beschwerden ähneln denen, die King bei Big Lots und Broyhill hatte: minderwertige Produkte, schlechter Kundenservice und unterdurchschnittliche Rückerstattungs- und Ersatzrichtlinien. Auch Lieferverzögerungen und beschädigte Waren – ein Problem, das seit Beginn der Pandemie besonders ausgeprägt ist – waren weit verbreitet.

Mittlerweile gibt es überall Verbraucherbeschwerden, von den sozialen Medien bis hin zu Blockpartys in der Nachbarschaft. Die Website von ConsumerAffairs ist voller Katastrophengeschichten: In den letzten 12 Monaten wurden 1.536 Verbraucherbewertungen von 23 Möbelunternehmen veröffentlicht. Nur 5 Prozent waren positiv. Ganze 89 Prozent waren ein Stern, darunter auch der von Kitty King.

Beispiele reichen von einem Mann aus Asheville, der sich jetzt mit einem Vizepräsidenten der La-Z-Boy Furniture Galleries duzt, nachdem er wiederholt wegen eines Sessels mit losen Fäden, rohem, unbehandeltem Holz an den Beinen und einem undichten Bauteil, das einen zurückgelassen hat, angerufen hat Fettfleck auf seinem Teppich an eine Frau aus Greensboro, die bei Wayfair einen Tisch mit Glasplatte bestellte, nur um zwei Tischplatten und kein Untergestell zu erhalten.

Während der Pandemie kamen zwei Probleme zusammen: Die Menschen verbrachten mehr Zeit mit der Arbeit zu Hause, reduzierten andere Ausgaben und kauften mehr Möbel. Ethan Allen und Flexsteel verzeichneten einen Anstieg der Bestellungen um fast 50 Prozent, RH (ehemals Restoration Hardware) einen Umsatzanstieg von einem Viertel und Wayfair verzeichnete einen Zuwachs von 50 Prozent bei den Kunden.

Gleichzeitig hatte die Importseite der Branche seit 2016 mit Rückständen zu kämpfen, als Donald Trump Zölle gegen China verhängte, wo die meisten in den USA verkauften Möbel hergestellt werden, was die Hersteller dazu veranlasste, ihre Betriebe in das infrastrukturarme Vietnam zu verlagern. Die Pandemie, gefolgt vom Kriegsverbot für russisches Schnittholz und den Stromausfällen in Texas, die große Schaumstofflieferanten vom Netz ließen, hinterließen die Lieferkette und die ohnehin schon strapazierte Geduld der Verbraucher in Trümmern.

„Aufgrund von Covid und dem daraus resultierenden Chaos in der Lieferkette kam es zu massiven Verzögerungen und Auftragsstornierungen, daher überrascht mich das überhaupt nicht“, sagte Bill McLoughlin, Chefredakteur von Furniture Today.

Aber die Tatsache, dass die Unzufriedenheit vor der Pandemie zunahm, deutet auf die Rolle fester verankerter Faktoren hin. Am offensichtlichsten ist das Wachstum importierter Waren. Die Daten zeigen, dass Unternehmen, die für in den USA hergestellte Waren werben, trotz eines Rückgangs während Covid im Allgemeinen eine positivere Verbraucherstimmung haben. Im September waren es noch 88 Prozent positiv.

Faze Lipscomb beobachtete diese langfristigen Veränderungen vom Arbeiterhaus seiner Familie im Herzen des Möbellandes aus. Er sitzt in der Ecke des Hinterzimmers von Hickory's Tasteful Beans und beginnt seine Geschichte damit, dass er sich dafür entschuldigt, wie voll das Café sei.

Es gibt kein Warten auf einen Tisch, nur ein ständiger Ansturm auf das Mittagessen an einem Freitag, ein paar Wochen vor Weihnachten. Aber Lipscomb rechnete nicht mit Menschenmassen, denn die meiste Zeit seines 45-jährigen Lebens, die er fast ausschließlich in Hickory, etwa eine Stunde westlich von High Point, verbrachte, gab es in der Stadt keine nennenswerte wirtschaftliche Vitalität – Nicht mehr, seit Familien wie er in den 1990er-Jahren die Möbelherstellungsberufe aufgegeben haben, auf die sie angewiesen waren.

„Es war hart“, sagt er.

Es war auch weit entfernt von den 1940er Jahren, als Hickorys Möbelhersteller kaum versuchen mussten, ihre Waren zu verkaufen.

Das, sagt Alex Shuford III, waren die „Boom-Zeiten“. Shufords Familie, ein weiterer lebenslanger Bewohner von Hickory, besaß die Fabriken: Sein Großvater, Henry Ferguson Shuford Sr., hatte Century Furniture in den goldenen Jahren nach dem Zweiten Weltkrieg auf den Markt gebracht. Er und seine Konkurrenten produzierten die Möbel, die zurückkehrende GIs brauchten, um ihre neuen Vorstadthäuser zu füllen.

„Die gesamte Produktion der Fabrik für viele Monate würde vorab verkauft“, sagte der jüngere Shuford, der jetzt als CEO von Rock House Farm, der Muttergesellschaft von Century und sieben anderen inländischen Möbelherstellern, und Vorstandsvorsitzender von High fungiert Point Market Authority, die die größte Möbelmesse der Welt beaufsichtigt.

Während die Familiengeschichte von Lipscomb den Niedergang der Möbelbranche in den 2000er-Jahren nachzeichnet, erzählt die Familiengeschichte von Shuford sowohl die Geschichte ihrer ersten Markteinführung als auch ihrer jüngsten Transformation. Um zu verstehen, wie sich die Vermögensanhäufung der Shufords in der Mitte des Jahrhunderts in die wirtschaftliche Prekarität der Lipscomb am Ende des Jahrhunderts verwandelte, muss man mit zwei bleibenden Tatsachen über Möbel beginnen: Es ist mühsam, sie zu bewegen, und sie sind sehr schwer herzustellen standardisierte Dinge aus Holz.

Das Piemont von North Carolina und Virginia wurde um die Wende des 20. Jahrhunderts zu einem Zentrum der Möbelherstellung. Das Gebiet verfügte über viele hochwertige Harthölzer und, was noch wichtiger ist, aufgrund einer landwirtschaftlichen Depression über ein großes Angebot an Arbeitslosen.

Die Löhne in North Carolina waren halb so hoch wie in New York, was die Marktübernahme in der Region befeuerte. Sie könnten einfach billigere Sachen verkaufen als ihre Konkurrenten. Anstelle von Harthölzern entwickelten sie erstmals Möbel aus billigeren Hölzern, die mit Hartholzfurnieren überzogen waren.

High Point wurde zur Möbelhauptstadt der Welt. Die alle zwei Jahre stattfindende Messe, die heute als „High Point Market“ bekannt ist, wurde Anfang des 20. Jahrhunderts ins Leben gerufen und war Mitte des 20. Jahrhunderts die wichtigste Möbelmesse der Welt. Heute besuchen über 75.000 Menschen jeden Markt. Städte wie Hickory haben ihre gesamte Wirtschaft auf der Industrie aufgebaut, und ihr wirtschaftliches Schicksal ist immer noch davon abhängig.

Familien wie die von Lipscomb verdienten ihren Lebensunterhalt mit der Arbeit für Familien wie die Shufords. „Es ist eine Branche mit einem Umsatz von über 100 Milliarden US-Dollar und konkurriert daher mit wirklich großen Wirtschaftssegmenten“, sagte Shuford. „Aber diese anderen Branchen haben drei oder vier große Player, die fast den gesamten Marktanteil in Anspruch nehmen. Wir bestehen aus Tausenden kleiner Unternehmen.“

Während der Boomzeiten schickten Arbeiter Hunderte und Tausende identischer Artikel über die Produktionslinien und per Lastwagen und Zug zu Kaufhäusern und kleinen Möbelgeschäften im ganzen Land. Sie taten dies jahrzehntelang, auch als die Globalisierung in den 1970er und 1980er Jahren begann, andere Branchen zu verändern. Wer zum Teufel möchte schon eine Kommode rund um den Globus verschicken? Es ist schwer genug, sich quer durch die Stadt zu bewegen.

Sie glaubten auch nicht, dass die Arbeiter in China und anderen Niedriglohnländern, die US-amerikanische Hersteller anlockten, über die Fähigkeiten verfügten, hochwertige Möbel herzustellen. Die Arroganz saß so tief, dass US-Unternehmen sogar ihre neuen asiatischen Konkurrenten schulten.

Es gab erste Anzeichen dafür, dass sie sich irren könnten, aber die eigentliche Abrechnung kam fast, als die Tinte des Handelsabkommens, das die Vereinigten Staaten 1999 mit China unterzeichnet hatten, getrocknet war. Die Löhne waren dort so niedrig, dass chinesische Unternehmen (unterstützt durch gelegentliche Verstöße gegen die Welthandelsorganisation) US-Schnittholz importieren und das Endprodukt in Containerladungen zurückschicken und ihre Waren trotzdem für weniger verkaufen konnten, als die US-Unternehmen an Materialkosten bezahlten.

Die Arbeiter spürten den Schmerz sofort, als die Hersteller ihre Fabriken schlossen und sich in kaum mehr als Importbüros verwandelten. Laut dem Buch „The Furniture Wars“ des ehemaligen Möbelmanagers und Professors an der Lenoir Rhyne University Michael K. Dugan aus dem Jahr 2009 schlossen in den frühen 2000er-Jahren über 230 US-Möbelfabriken, wodurch 55.800 Menschen ihren Arbeitsplatz verloren. Innerhalb von sieben Jahren machten chinesische Unternehmen über 60 Prozent des US-Möbelmarktes aus.

Die Verbraucher profitierten zumindest zunächst von der Änderung, da die Preise für Möbel stark sanken. Aber der Nachteil war ein gleicher Qualitätsverlust. Furnierte Waren waren nicht mehr billig genug, daher wurde Holz durch preisgünstigere, weniger langlebige technische Produkte wie MDF und Spanplatten ersetzt. Das „montagefertige“ Modell von IKEA wurde alltäglich. Beide reduzierten die Versandkosten, indem sie die Waren leichter oder kleiner machten.

Das wahre Zeichen der Zeit im heutigen Hickory, sagt Lipscomb bei seinem Kaffee, sei, dass er nicht wirklich viele Leute kenne, die in der Möbelbranche arbeiten.

Der Musiker bezweifelt sogar seine Verbindungen zur Branche, obwohl er als Polsterer für eine Bibliotheksmöbelfirma arbeitete. Doch nachdem Lipscomb von der Möbelkarriere seiner Mutter erzählt, die so lange andauerte, bis eine Behinderung sie zwang, in den Ruhestand zu gehen, und von der seines Stiefvaters, schwankte er zwischen Fabriken, die geschlossen wurden, weil das Geschäft ins Ausland verlagert wurde, und seinen eigenen früheren Jobs in anderen Teilen der Lieferkette, darunter a Er hält inne. „Ich schätze, ich war beteiligt“, gibt er zu.

Trotz aller Verbraucherwut und verlorener Arbeitsplätze ist die Möbelindustrie noch lange nicht tot. High Point Market behauptet immer noch, jedes Jahr 6,73 Milliarden US-Dollar nach North Carolina zu bringen.

„Wir sind die größte Veranstaltung im Hinblick auf die wirtschaftlichen Auswirkungen im Staat“, sagte Tammy Covington Nagem, Präsidentin und CEO der High Point Market Authority. „Das entspricht vier Super Bowls.“

Vielmehr hat sich die Branche verändert.

Möbel wurden immer besser als eine Ansammlung verwandter Branchen und nicht als einzelne Sache verstanden. Betten, Polstermöbel, Kofferwaren (der Standardbegriff für Holzmöbel wie Kommoden und Tische), sogenannte Bewegungsmöbel wie Liegesessel: Sie alle haben unterschiedliche Lieferketten und Kaufgewohnheiten, und in jedem einzelnen gibt es eine Reihe unterschiedlicher Nischenzielgruppen, die von definiert werden Preis und Stil.

Mittlerweile nehmen die Unterschiede zwischen den Teilen zu und führen zu völlig unterschiedlichen Erlebnissen für unterschiedliche Verbrauchergruppen. Wer über die nötige Kaufkraft verfügt, kann an einem kuratierten Einkaufserlebnis teilnehmen, das seinen Bedürfnissen entspricht, vielleicht sogar besser als je zuvor. Wer es nicht hat, muss sich durch ein unpersönliches Unternehmenslabyrinth aus frustrierendem, wegwerfbarem Mist navigieren.

Inländischen Herstellern in Orten wie North Carolina stehen im Großen und Ganzen zwei Optionen offen.

Die erste besteht in der vertikalen Integration von Produktion, Logistik und Einzelhandel in einem einzigen Unternehmen. Dieser Ansatz ermöglichte es Ashley Furniture, sich zu einem Giganten der Branche und dem größten heimischen Möbelhersteller in den Vereinigten Staaten zu entwickeln.

„Sie haben mehr Produktionsstätten in den USA als jeder andere Möbelhersteller, vielleicht sogar mehr als jeder andere Möbelhersteller“, sagte McLoughlin.

Allerdings eröffnete Ashley bereits in den 1980er Jahren auch große Produktionsstätten in ganz China und Südostasien und trug so dazu bei, eine Massenmarktstrategie zu einem relativ erschwinglichen Preis aufrechtzuerhalten. Die Strategie erfordert enorme Kapitalbeträge, die sich nur wenige leisten können, weshalb Ashley in der Branche eine Sonderstellung einnimmt.

Die meisten verbliebenen US-Hersteller wählten die Option, Spezialisten zu werden. Unternehmen wie Rock House Farm sind nicht in der Lage, preislich mit den spottbilligen Stühlen und Bücherregalen zu konkurrieren, die die Verbraucher selbst zusammenstellen, und sind deshalb auf Polstermöbel wie Sofas umgestiegen, weil es sich dabei um maßgeschneiderte Sonderanfertigungen handelt.

Rock House Farm beschäftigt 1.300 Mitarbeiter und stellt 85 Prozent seiner Produkte in den Vereinigten Staaten her, sagte Shuford. Das Unternehmen habe seinen Erfolg dadurch erzielt, dass es sich auf Artikel konzentrierte, die die Verbraucher einzeln bestellten, und jedem Artikel sein eigenes Flair verlieh. Da Importe nur dann finanziell sinnvoll sind, wenn sie in großen Mengen gekauft und versendet werden, sind inländische Hersteller dort immer noch im Vorteil.

Aber es veränderte auch die Art und Weise, wie das Unternehmen agiert. „[Importe] haben uns dazu gezwungen, uns viel mehr zu einem Marketing- und Konsumgüterunternehmen zu entwickeln“, sagte Shuford. „Wenn Sie nicht Hunderte von genau dem gleichen Produkt verkaufen, sondern eines von etwas an einen bestimmten Verbraucher, und zwar über Tausende verschiedener Transaktionen hinweg, müssen Sie mit der Zusammenstellung von Optionssätzen und einer wirklich guten Katalogisierung beginnen.“ Unsere Website wurde entscheidend. Die Art und Weise, wie wir mit Kunden am Ort des Kaufs interagieren, wurde wichtig.“

All diese Marketing- und Individualisierungsmaßnahmen treiben auch den Preis in die Höhe, und Century macht keinen Hehl daraus, dass es Verbraucher aus der gehobenen Preisklasse anspricht. Seine Stühle werden für Tausende von Dollar pro Stück verkauft. Betten kosten über 10.000 US-Dollar.

„Das sind Orte, an denen die Wirtschaft besser aufeinander abgestimmt ist“, sagt McLoughlin. „Großvolumige Möbel, die in Containerladungen verkauft werden? Es gibt nicht viele Unternehmen, die das können.“

Das Problem besteht darin, dass Laien trotz der Kluft zwischen Importeuren, Massenherstellern wie Ashley und spezialisierten handgefertigten Möbeln in Bezug auf Größe und Herangehensweise den Unterschied kaum erkennen können. Verbraucher, die sich auf dem heutigen Möbelmarkt zurechtfinden wollen, stehen oft vor der verwirrenden Erfahrung, zwischen zwei identisch aussehenden Stühlen wählen zu müssen, von denen einer 99 US-Dollar und der andere 1.500 US-Dollar oder mehr kostet.

„Welche andere Branche kennen Sie, in der der Verbraucher keine Ahnung hat, was er bezahlen soll?“ bemerkte Ken Smith, geschäftsführender Gesellschafter der Wirtschaftsprüfungsgesellschaft Smith-Leonard, die Möbelunternehmen berät.

Um die wohlhabenden Verbraucher zu finden, die sich den 1.500-Dollar-Stuhl leisten können, und sie dann davon zu überzeugen, dass er sich wirklich lohnt, haben sich Rock House Farm und ähnliche Unternehmen in der Nähe von High Point an einen neuen Akteur der Branche gewandt: den Innenarchitekten.

Gary Inman wurde für diesen Job geboren. Als er 10 wurde, bat er um ein Designbudget für die Neugestaltung seines Schlafzimmers. „Mir gefällt das Zimmer, das du gemacht hast, nicht“, erinnerte er sich, als er es seinen Eltern erzählt hatte.

Inman ist nicht wie die meisten Möbelkäufer. Er kennt sich mit Möbeln bestens aus, nachdem er seiner frühen Leidenschaft eine Karriere als Modedesigner und anschließend eine Doktorarbeit in Architekturgeschichte an der University of Virginia folgen ließ. Es gibt nur wenige Menschen, die sich so gut mit Möbelstilen und -trends auskennen.

Aus diesem Grund beauftragen immer mehr Menschen Inman, der zwischen Richmond und High Point pendelt, sein eigenes Designbüro leitet und Design an der High Point University lehrt, mit der Einrichtung ihrer Häuser und Hotels. Er ist alles andere als allein. Die Innenarchitekturbranche ist in den letzten Jahrzehnten explosionsartig gewachsen und macht mittlerweile über 60 Prozent der Einkäufer im High Point Market aus. Inman hilft bei der Leitung des Style Spotters-Programms des Marktes, bei dem Innenarchitekten Einzelhändler und Hersteller durch wechselnde Trends und Moden führen.

Beim Aufstieg der Designer geht es jedoch nicht nur um die Ästhetik. Für Verbraucher, die es sich leisten können, bieten Designer auch den einfachen Service an, sich um alle Probleme beim Möbelkauf zu kümmern.

„Eines der nettesten Dinge, die ich für meine Kunden tue und die dafür sorgen, dass es sich lohnt, mich zu bezahlen, ist, dass ich ihnen das alles wegnehme und sie sich nicht mit diesem Stress auseinandersetzen müssen“, sagt Inman.

Das Wachstum der Innenarchitekten kann paradox erscheinen, wenn man bedenkt, dass es gleichzeitig mit der Zunahme der Verbraucheroptionen durch nationale Ketten und Online-Händler geschah. Früher waren Designer nützlich, weil sie Zugang zu Produkten hatten, die Verbraucher sonst nicht bekommen könnten. Das ist nicht mehr der Fall, insbesondere nachdem Covid dazu beigetragen hat, den Umsatz von Online-Anbietern wie Wayfair vorübergehend anzukurbeln, die im Jahr 2020 einen Anstieg der aktiven Kunden um 51 Prozent verzeichneten.

Doch die Markenbekanntheit der Verbraucher gegenüber den eigentlichen Herstellern, die Wayfair und stationäre Einzelhändler mit den Waren beliefern, war noch nie groß. In der neuen globalen Normalität ist die Trennung noch schlimmer. In manchen Fällen ist es völlig unmöglich zu wissen, wer den von Ihnen gekauften Artikel hergestellt hat, geschweige denn, ob er pünktlich geliefert wird, wie gut er hergestellt ist oder welchen wahren Wert er hat. Für ein Sofa gibt es kein Kelley Blue Book, selbst wenn es so viel kostet wie ein Auto.

Es kann alles überwältigend sein und Designer können die Lösung sein. „Ich würde meinen Klienten immer sagen: Ich werde die Welt für Sie bearbeiten“, sagte Inman und bezog sich dabei auf eine Klientin, die als Notärztin arbeitete, aber in Tränen ausbrach, während sie ihr Zuhause einrichtete.

Auch die Hersteller haben begonnen, den Wert zu erkennen. Anstatt direkt an Verbraucher zu vermarkten, vermarktet Rock House Farm an Designer, die wiederum Einfluss auf ihre Zielmärkte haben, sagte Shuford. Sogar Einzelhändler der unteren Preisklasse haben begonnen, ihre Verkäufer als „Designberater“ zu brandmarken.

Darüber hinaus ist die positivere Verbraucherstimmung gegenüber in den USA hergestellten Möbeln nach Ansicht von Shuford möglicherweise überhaupt nicht auf bessere Qualität oder kürzere Lieferzeiten zurückzuführen. Er schüttelte die Erklärung ab, die sein Unternehmen besser aussehen lassen würde, und behauptete stattdessen, dass dies hauptsächlich darauf zurückzuführen sei, dass man sich in einer Marktnische befinde, die darauf ausgerichtet sei, den Verbrauchern viele Möglichkeiten zur Individualisierung zu bieten, wie es Rock House und Unternehmen wie La-Z-Boy tun.

„Die Einzelhändler, die diese Produktlinien führen, müssen über sehr gut ausgebildete Verkäufer verfügen, um mit diesem komplexeren Produkt umgehen zu können“, sagte er. „Und viele Kundenerfahrungen, ob positiv oder negativ, lassen sich auf die Qualität und Ausbildung des Verkäufers zurückführen.“

„Der klügste Schachzug, von dem ich nie wusste, dass ich ihn mache, war, all diesen Designern den Hof zu machen“, sagt Carol Gregg, die Besitzerin von Red Egg Furniture. „Und ich bin glücklicher mit dem, was ich jetzt mache.“

Am Rande der High Point-zentrierten Industrie gab es schon immer kleine Unternehmen, in denen Handwerker und Textilkünstler ihr Herz in die Kunstform Möbel stecken. Die Ausrichtung auf Innenarchitekten schafft neue Möglichkeiten für sie, mehr Verbraucher zu erreichen, die bereit sind, in Stücke zu investieren, die sie an ihre Enkel weitergeben können – aber auch neue Herausforderungen.

Gregg war ein früher Pionier. Ihr historisches Studio liegt etwas außerhalb der Innenstadt von High Point, nur wenige Gehminuten von den Ausstellungsräumen des Unternehmens entfernt an einer kleinen Straße vor den Eisenbahnschienen. Mit einem Hintergrund in der Textilbranche gründete Gregg vor 25 Jahren red egg, um Antiquitäten aus Asien zu importieren. Aber sie erfuhr, dass die Einkäufer in der Branche nicht wirklich Einzelstücke wollten – sie wollten sie in Hunderten.

Gregg baute Beziehungen zu Fabriken in Asien auf und begann, Möbel für diese zu entwerfen. Er verkaufte Stücke im Großhandel an Horchow, Macy's und Bloomingdale's und verkaufte die Antiquitäten an Innenarchitekten.

Als der Importboom einsetzte, ließen die Fabriken, mit denen Gregg zusammengearbeitet hatte, sie zugunsten größerer Unternehmen fallen. Also verlegte sie ihr Unternehmen nach High Point und stellte entlassene Fabrikarbeiter ein. „Meine Preise haben sich verdreifacht“, sagt sie. Diese Änderung führte dazu, dass die Einzelhändler teurer wurden, und so verließ sie sich auf ihre Innenarchitekten, die mittlerweile 90 Prozent ihrer Kunden ausmachen.

Heute ist Gregg stolz darauf, darauf hinweisen zu können, dass Red Egg der einzige Ausstellungsraum auf dem High Point Market ist, der tatsächlich ein Haus ist. Es ist auch bewohnt: Sie wohnt im zweiten Stock, während der erste mit auf den Philippinen hergestellten Rattanwaren und in North Carolina hergestellten Holzstücken gefüllt ist, die Red Egg verkauft. Ihr Hängebett aus Altholz zum Preis von 10.115 US-Dollar steht auf der einladenden umlaufenden Veranda.

Obwohl Red Egg relativ klein ist – das Unternehmen verkauft etwa 100 seiner beliebtesten Stühle pro Jahr –, ist Gregg fest in der High Point-Welt verankert und fungiert sogar als Vorstandsmitglied der High Point Market Authority.

Für andere kleine Hersteller gibt es jedoch ein Problem: Die Hersteller müssen genug produzieren, damit die Innenarchitekten einen Teil des Gewinns mitnehmen können. Das wiederum bedeutet entweder höhere Preise oder die Herstellung traditioneller, auf Bestellung gefertigter Möbel in einer effizienteren Fabrikumgebung.

Aus diesem Grund hat der renommierte Handwerker und Möbeldesigner Brian Boggs den High Point Market und die institutionelle Möbelindustrie lange gemieden.

Der sanfte, aber imposante Mann begann als Stuhlbauer in Berea, Kentucky, weil es für ein kunstbegeistertes Kind der günstigste Weg war, mit der Möbelherstellung anzufangen. Er hat sich zu einem Geschäftsmann entwickelt, der Sägespäne-Fingerabdrücke auf Tischen hinterlässt, die Kunstsammler später kaufen werden.

Es passt seltsam in High Point. „Es sieht alles gleich aus“, sagte er über die auf dem Markt im letzten Herbst ausgestellten Möbel und kontrastierte sie mit der langlebigen, ästhetisch anspruchsvollen funktionalen Kunst, die er herstellt. Aber Boggs ist mathematisch gesehen sachlich, was die geschäftlichen Auswirkungen seines Ansatzes angeht: „Wir hatten nicht die Margen“, um etwas anderes zu tun, als Einzelhändler und Designer zu umgehen und direkt an wohlhabende Verbraucher zu verkaufen, sagte er.

Um etwas anderes zu erreichen, sagt Boggs: „Man muss zu etwa 25 Prozent des Einzelhandelswerts produzieren.“

Sein Unternehmen, das in einem großen schuppenähnlichen Gebäude in Asheville ansässig ist, kann Produktionskosten von nur mehr als 50 Prozent des Einzelhandelspreises bewältigen – und dieser Preis liegt im Durchschnitt bei etwa 3.000 US-Dollar für einen Stuhl.

Da jedoch immer mehr seiner Zielgruppe Innenarchitekten anstellte, sah sich Boggs gezwungen, ihnen den Hof zu machen. Dies führte zu einer überraschenden Entscheidung für einen Mann, der beliebte Werkzeuge für die Stuhlherstellung entwirft: Er lagerte seine Stuhlproduktion an ein größeres Unternehmen in New York aus.

Als Ingenieur baut Boggs seine Stühle mit zutiefst analogen Methoden. Die komplexe Doppelbiegung der Lamellen eines seiner Stühle beginnt in einer Dampfkammer, die er aus Sperrholz und Whirlpool-Teilen gebaut hat, deren Griffe sanft abgerundet sind. Sobald das Stück biegsam ist, wird es herausgenommen und in Formen gelegt, die man mit Abfällen aus einem High-School-Theaterprojekt verwechseln könnte.

Das Ergebnis ist Teil eines Best-in-Show-Gewinners aus einem Wettbewerb der International Society of Furniture Designers 2022. Und es dauert nur ein paar Sekunden; Boggs hat es zeitlich festgelegt.

Das Problem ist, dass es nur mit bestimmten Holzstücken funktioniert. Es muss nicht nur eine geradfaserige Holzart sein, sondern die Maserung muss auch horizontal verlaufen, in einer Linie mit der längsten Biegung. Alles andere würde sich verbiegen oder reißen. Und das bedeutet, dass Boggs oder einer seiner vier Mitarbeiter jeden Stamm von Hand auswählen und jeden Schnitt genau planen muss.

„Das wäre im industriellen Maßstab nie möglich“, sagte er.

Outsourcing bedeutet also zwangsläufig, jedes Möbelstück neu zu konstruieren, um sicherzustellen, dass es wirtschaftlich in größeren Mengen hergestellt werden kann – sogar in Mengen, die weitaus geringer sind als die von Century und ganz zu schweigen von Ashley. Im Dezember verhandelte Boggs noch über die Qualität der ersten Charge der Stühle seines neuen Lieferanten.

Die Zusammenarbeit mit Innenarchitekten hat noch einen weiteren Vorteil: Sie sind Pädagogen, die erklären, welchen Wert ein Stuhl hat.

„Wenn Sie einen Ledersessel sehen, der in einem großen Geschäft für 99 US-Dollar beworben wird? Das ist kein realistischer Preis“, sagt Gregg. „Ich möchte nicht sagen, dass man nicht in der Lage sein sollte, einen 99-Dollar-Stuhl zu kaufen, aber das sollte man wirklich nicht. Jemand verschenkt etwas, um woanders Geld zu verdienen.“

Mit gerade noch hörbarer Stimme über dem Lärm ihrer Nähmaschine erklärt die ehemalige diplomierte Krankenpflegehelferin Erin Roberts, dass die Möbel, die ihr Vater aus der Kincaid-Möbelfabrik, in der er arbeitete, mit nach Hause gebracht hat, immer noch das Haus ihrer Mutter füllen.

„Es sind einige hochwertige Möbel“, sagt sie. „Es hat gehalten.“

Aber Roberts spottet über den Gedanken, heute ähnliche Stücke zu kaufen. „So viel konnte ich mir nicht leisten“, sagt sie. „Wenn ich es hätte, würde ich es tun. Es ist wunderschön.“

Viele der Leute, die 99-Dollar-Stühle kaufen und sich durch IKEA-Anleitungen wühlen, sind wie Roberts und ihre Begleiter an einem Donnerstagabend Anfang Januar an den Nähmaschinen und nehmen an Kursen an der Catawba Valley Furniture Academy etwas außerhalb von Hickory teil.

Die lange Geschichte der Transformation der Möbelindustrie – Outsourcing, Lieferketten, Innenarchitekten – ist fast nebensächlich. Die Leute wollen einfach nur anständige Möbel, ohne dass sie sich so viele Gedanken darüber machen müssen. Letztlich hat das, was zweimal im Jahr auf dem High Point Market passiert, wenig mit ihnen zu tun, denn die meisten von ihnen leben von den Überresten der glorreichen Jahre der Möbelindustrie. Sogar die Leute, die ihr ganzes Leben lang mit Möbeln gearbeitet haben, sagen, dass sie größtenteils gebrauchte Gegenstände und alles, was sie im Gebrauchtwarenladen gefunden haben, besitzen.

Unterdessen verlagern Importeure immer noch Fabriken rund um den Globus auf der Suche nach günstigeren Löhnen – selbst chinesische Arbeiter kosten heutzutage etwas zu viel – inländische Hersteller sind damit beschäftigt, den gleichen Kreis wohlhabender Verbraucher zu jagen, und eine Rezession zeichnet sich ab.

Aber Shuford, der CEO von Rock House Farm, lässt sich davon nicht beeindrucken. Sicherlich werden die nächsten Jahre holprig verlaufen, gab er zu, „aber über einen Zeitraum von fünf bis sieben Jahren deuten die demografischen Entwicklungen in den USA auf ein großartiges Aufwärtswachstum bei Heimtextilien hin.“ Auch die zunehmende Fernarbeit und andere Veränderungen würden hilfreich sein, sagte er.

Wenn er Recht hat, werden Arbeiter wie Roberts Jobs haben und die Qualitätsmöbel herstellen, die Shufords Familie seit drei Generationen herstellt. Wie andere Verbraucher können sie es sich möglicherweise auch leisten, selbst wenn sie dies auf Kredit tun müssen. Befürworter der Branche weisen darauf hin, dass die Zahl der Möbelpolsterberufe wie dem, für den sie ausbildet, zwischen 2011 und 2018 um über 40 Prozent gestiegen ist, von weniger als 13.000 auf über 18.000, als Zeichen dafür, dass die Zukunft möglicherweise wie die Boomzeiten aussehen könnte, die Century ins Leben gerufen haben Möbel vor so langer Zeit.

Doch die US-Möbelproduktion bleibt auf wackeligem Boden. Fast ein Drittel des Zuwachses an Arbeitsplätzen im Polstergewerbe ging während der Pandemie-Stillstände verloren. Bis 2021 hatte sich die Zahl lediglich auf 15.000 erholt. Lane, einer der größten inländischen Hersteller des Landes, schloss im November ohne Vorwarnung, entließ alle 2.700 Mitarbeiter und löste in der gesamten Branche Alarm aus, dem weitere Unternehmen folgen würden.

Vor diesem Hintergrund bleibt den Verbrauchern kaum eine andere Wahl, als nach den Angeboten zu suchen, die sie finden können, es sei denn, sie können es sich leisten, einen Designer damit zu beauftragen. Das bedeutet, dass man unter verspäteten Wegwerfmöbeln für den Massenmarkt leidet oder gute gebrauchte Sachen kauft und repariert, was sich bewährt hat.

Für Roberts bedeutete das, zwei Stühle, ein Sofa und einige Kissen zu kaufen, die von Studenten wie ihr an der Möbelakademie hergestellt wurden. Der Stil gefiel ihr. Sie testete die Teile und sie schienen langlebig zu sein. Alles in allem waren es rund 600 Dollar.

„Die Preise waren gut, unsere Möbel stammen also von dort“, sagte sie.

Matt Hartman ist ein in Durham ansässiger Autor, der Beiträge zur Versammlung leistet. Er hat auch für The Ringer, Jacobin, The Outline und andere Medien geschrieben.

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